Gdy przyrost naturalny spada, a człowiek żyje coraz dłużej, selekcja naturalna wciąż dotrzymuje tempa

W dzisiejszych czasach średnia spodziewana długość życia rośnie, a ludzie mają coraz mniej dzieci. Obserwacje prowadzone w Gambii dowodzą, że demograficzne zmiany w naszych czasach mogą doprowadzić do tego, że kobiety staną się szczuplejsze i wyższe. Obserwacja ta została opublikowana w czasopiśmie Current Biology.

Ian Rickard z Durham University w Wielkiej Brytanii twierdzi, że spadek śmiertelności wśród ludzi wcale nie musi oznaczać tego, że ewolucja się zatrzymała. Ona się jedynie zmienia.

Rickard i Alexandre Courtiol z Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research w Niemczech pokazują, że zmiany w śmiertelności i przyroście naturalnym w Gambii, związane z rozwojem opieki zdrowotnej na tych terenach i z otwarciem kliniki w 1974 roku, miały wpływ na to, w jaki sposób selekcja naturalna determinuje rozmiary ciała.

Rickard i Courtiol w swoich badaniach posłużyli się wynikami obserwacji trwających ponad 55 lat, w których wzięło kilka tysięcy kobiet w dwóch gambijskich wioskach w rejonie West Kiang.

W tym okresie, społeczności zamieszkujące te tereny doświadczyły wyraźnych wahań demograficznych. Naukowcy poświęcali również uwagę rozmiarom ciała (wzrost i waga) badanych kobiet.

Analizując zebrane dane, można wyraźnie dostrzec zależność między wahaniami demograficznymi a wskaźnikiem masy ciała (BMI) u kobiet. Początkowo faworyzowane przez naturę były niskie kobiety z wysokim BMI. Dziś dostrzec możemy diametralną zmianę: selekcja naturalna faworyzuje wysokie kobiety o niskim BMI.

Naukowcy nie znają jasnej odpowiedzi na to, czym dokładnie spowodowana jest taka zmiana. Domniemają jedynie, że jest to spowodowane mniejszym skupieniem na walce o życie, a większym na przedłużaniu istnienia gatunku.

Nie wątpią jednak, że to nie jedyne zmiany w naszym środowisku, jakie mają na to wpływ.

- Chociaż nie jest to dla nas w pełni jasne dlaczego tak jest, z pewnością ważną rolę odgrywa tu postęp w medycynie i opiece zdrowotnej, który miał wpływ na podejście kobiet do wydania na świat potomstwa - mówi Courtiol.

Zjawisko dostrzeżone w Gambii może mieć swoje odpowiedniki na całej planecie. Zwłaszcza biorąc pod uwagę fakt, że wyraźne wahania demograficzne stały się zjawiskiem powszechnym globalnie. Wskazane procesy mogą pokazać nam kierunek, w jakim zmierza ewolucja gatunku ludzkiego.